Les histoires inédites du Temple de la renommée s'attaquent à Joe Thomas

Oct 22, 2023

JOE THOMAS JAMAIS a remporté un Super Bowl. Il n’a jamais non plus participé à un match éliminatoire.

Mais il n’a jamais non plus accepté de jouer. Et il n'a jamais quitté le terrain – quoi qu'il arrive – jusqu'à ce qu'une déchirure du tendon du triceps l'oblige à abandonner.

Au cours de 11 saisons comme bloqueur gauche pour les Browns de Cleveland – depuis ses débuts en tant que recrue jusqu'à son dernier match en 2017 – Thomas a joué 10 363 snaps consécutifs, ce qui serait un record de la NFL.

"C'était toujours important pour moi d'être là-bas parce que je savais que les autres gars en avaient besoin. ... Ils jouaient pour leur prochain contrat, ils jouaient pour leur travail", a déclaré Thomas. "J'avais déjà accompli beaucoup de choses dans ma carrière vers la fin, et si je m'étais fait mal ou si nous ne jouions pour rien, il aurait probablement été facile de raccrocher, de me reposer et de penser à l'année prochaine.

"Mais leur avenir était plus important. Et je savais que notre attaque, notre trio en particulier, était la meilleure quand j'étais là-bas. C'est pourquoi je suis très fier de [ce record]. Il a toujours été important pour moi d'être là pour eux, d'être fiables et cohérents et de toujours viser la perfection.

En tacle, Thomas était presque parfait. Bien qu'il ait joué pour six entraîneurs-chefs différents, bloqué pour 20 quarts partants différents et connu une seule saison gagnante, Thomas a été six fois sélectionné All-Pro et a participé à 10 Pro Bowls.

"Pour lui, rester motivé et performer comme il l'a fait, c'est tout simplement un exploit remarquable", a déclaré l'ancien directeur général des Browns, Phil Savage, qui a repêché Thomas avec le troisième choix en 2007. "Alors que toutes les pièces ont changé autour de lui, il est simplement resté. la même chose. Avoir ce genre de discipline est tout simplement incroyable.

Avant son intronisation le 5 août au Temple de la renommée du football professionnel à Canton, Ohio, ESPN s'est penché sur la carrière sans faille de Thomas. Révélé était la recherche constante de la perfection qui impressionnait et irritait à la fois ses coéquipiers, une série sans fin de bizarreries de garde-robe et un amour et une passion pour Cleveland que même Peyton Manning ne pouvait pas percer.

THOMAS A COMPARE SON objectif de perfection au chef Michelin de 97 ans, Jiro Ono, décrit dans un documentaire de 2011, "Jiro Dreams of Sushi".

"Depuis 70 ans, il fait exactement la même chose, exactement de la même manière, chaque jour", a déclaré Thomas. "Si vous êtes obsédé par le détail et par le fait de le faire exactement de la même manière et parfaitement à chaque fois, vous y trouverez de la joie."

Comme le chef sushi, Thomas était obsédé par les détails.

"Il portait toujours le pantalon de match le plus ample", a déclaré le garde gauche All-Pro des Browns Joel Bitonio, qui a joué quatre saisons aux côtés de Thomas. "Tout le monde dans les vestiaires dit : 'Qu'est-ce que tu portes ? Tu n'as pas de butin.' Et finalement il m'a dit : "Tu as déjà regardé un ninja ? Leurs vêtements sont-ils serrés ?" Il pensait que les pantalons serrés le contraignaient. Il avait donc une méthode pour gérer sa folie.

Cela impliquait de vaporiser l’intérieur de ses crampons avec le spray pré-tape autrement réservé aux chevilles.

"Je tirais vers la gauche et j'avais planté mon pied et mon pied a glissé dans ma chaussure", se souvient Thomas. "Je ne pouvais pas attacher mes chaussures plus serrées. Les crampons ne glissaient pas, donc personne ne l'aurait remarqué. Mais j'ai senti mes pieds glisser d'un millimètre dans ma chaussure et cela m'a fait réagir lentement à un secondeur qui courait en dessous. J'ai dit : "Je ne laisserai plus jamais cela se reproduire."

À cause de Thomas, Bitonio et le garde droit All-Pro des Browns Wyatt Teller – qui a rejoint Cleveland deux ans après la retraite de Thomas – vaporisent encore aujourd'hui l'intérieur de leurs crampons.

"Je ne sais pas si cela m'aide réellement ou non", a déclaré Bitonio. "Mais je me suis dit : "Très bien, si Joe Thomas le fait, je le ferai aussi.""

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Au fur et à mesure que sa carrière progressait, Thomas a continué à ajouter des éléments à ses listes de contrôle rigoureuses avant l'entraînement et avant le match.

"En 11e année, il me fallait quatre heures pour me préparer pour un match parce que j'avais tellement de petites choses à faire", a déclaré Thomas. "Honnêtement, ça m'épuisait mentalement vers la fin. Mais je ne pouvais pas entrer sur le terrain sans cocher chacune de ces petites cases."